Non si smette mai di imparare!

All’inizio suonava in modo distorto, oggi invece è un piacere ascoltare quando la signora dell’appartamento sopra di me suona il contrabbasso. A quasi 70 anni ha deciso di chiamare un insegnante di musica a domicilio. Nemmeno una traccia di preoccupazione sul fatto che potesse essere troppo vecchia per uno strumento così complicato. Nel frattempo la mia vicina è entrata in un’orchestra, riceve lei stessa studenti di musica, scrive i suoi pezzi. Lei è un ottimo esempio che si può imparare qualcosa di nuovo anche in età avanzata oltre al fatto che l’impulso creativo non è riservato solo ai giovani. Proprio come Giuseppe Verdi che compose la sua opera Otello a 73 anni, la stessa età che aveva Thomas Mann quando scrisse «Felix Krull».

Richard Strauss aveva 85 anni, Goethe e Victor Hugo entrambi 83, Michelangelo 89 e Tiziano addirittura 99. Forse è una coincidenza che molti compositori, poeti e pittori abbiano vissuto così a lungo? Non lo sappiamo. Una cosa è certa: dopo i 50 anni spesso le cose si mettono davvero in moto per gli artisti, basti pensare all’ultimo lavoro di Picasso. Quindi non c’è niente che impedisca di ripartire di nuovo durante la mezza età. Anche e soprattutto quando si tratta di cose che non sono state vissute fino ad ora. Il nostro cervello è felice quando lo alimentiamo con degli input: le cellule cerebrali possono continuamente entrare in contatto fino alla vecchiaia e generare così le strutture per esperienze di apprendimento e capacità completamente nuove. Questo significa che si possono affrontare con fiducia discipline non familiari in qualsiasi momento, anche senza esperienza precedente.

Gerhard Roth, professore di fisiologia comportamentale e neurobiologia dello sviluppo all’Università di Brema, ritiene che tre siano i fattori in particolare responsabili delle nostre prestazioni cerebrali: Geni, ambiente ed esercizio, di cui i geni e l’ambiente a cui siamo stati esposti da bambini rappresentano circa il 30-40%. Il resto dipende da noi. «Le prestazioni cognitive possono essere aumentate con l’allenamento», dice Roth. A proposito, non c’è bisogno di utilizzare uno strumento così complesso come il contrabbasso per mantenere le cellule grigie in forma. ««Fare attività per le quali di solito si usa solo la mano preferita, con l’altra mano», consiglia l’assicurazione malati centrale Central nel suo opuscolo «Unser Gedächtnis (La nostra memoria)». Se si ripete spesso questo semplice esercizio si otterranno presto i primi successi di apprendimento.

Allenamento muscolare nella testa

Ma come funziona effettivamente l’apprendimento? Per Manfred Spitzer, professore a Ulma, psichiatra e direttore del Transfer Centre for Neuroscience and Learning, suonare musica regolarmente offre al cervello una sorta di cura ringiovanente; crea persino nuove connessioni neuronali. Gli esercizi quotidiani delle dita con uno sguardo simultaneo alle note «allenano il muscolo della testa in modo ideale». Certo, la coordinazione testa-funzioni motorie è una questione molto complessa. Pertanto, il nuovo arrivato non dovrebbe aspettarsi successi troppo rapidi. Solo con il tempo e la pratica costante questo processo diventerà sempre più automatico, quando ciò che è già stato imparato potrà essere richiamato e poi ulteriormente consolidato. Gli insegnanti consigliano anche di non sforzarsi troppo. È più efficace praticare per mezz’ora cinque volte alla settimana che per due ore e mezza una volta alla settimana.

In effetti, imparare uno strumento in età media o avanzata è un’esperienza di sviluppo personale fuori dall’ordinario. Finché le mani non fanno esattamente quello che la testa vuole che facciano, siamo messi alla prova su molte cose: tolleranza alla frustrazione, pazienza, perseveranza, dedizione, disciplina. La ricercatrice nel campo dell’apprendimento Elisabeth Stern descrive la ricompensa per lo sforzo: «È divertente e motivante quando ci si rende conto di poter fare qualcosa. Prima non potevo controllare una situazione, ora ci riesco. L’apprendimento stesso fa male all'inizio perché devo ritardare cose più piacevoli. Ma il senso di realizzazione che sopraggiunge quando improvvisamente padroneggio qualcosa mi rende felice e ho voglia di fare di più.»

Secondo il suo collega Eckart Altenmüller, tuttavia, gli adulti tendono ad analizzare eccessivamente i loro progressi e poi sviluppano un’immagine negativa di sé «perché si vedono paragonati ai grandi musicisti dei media». La sua ricetta contro il fattore frustrazione: insegnanti validi che focalizzano l’attenzione dell’allievo più sulla gioia di «potersi esprimere con lo strumento, e in modo più improvvisato». Quello che una volta veniva chiamato in modo denigratorio «Strimpellare» è un processo importante. Questo gioco esplorativo consente di imparare a conoscere il proprio strumento. Quelli che suonano leggendo le note prestano molta più attenzione agli errori. Questo è uno dei maggiori ostacoli nell’educazione degli adulti. L’idea di esplorare e provare, di formare le proprie idee, non è naturalmente limitata al fare musica, è altrettanto raccomandabile per la pittura, la scrittura, la danza, la recitazione, la cucina.

L’apprendimento prolunga la vita

Molte persone della generazione over 50 si lamentano che il tempo sembri passare sempre più velocemente. I giorni, le settimane, i mesi, gli anni trascorrono rapidamente. In realtà non può essere vero, ma è ovviamente un fenomeno collettivo. Gli psicologi associano questa velocità percepita principalmente alle esperienze di apprendimento individuali. Esempio vacanze estive: ai bambini spesso sembrano infinite. Ogni giorno sperimentano e imparano qualcosa di nuovo; la lingua straniera nel paese di vacanza, sorprese culinarie, un corso di immersione, conoscenze in vacanza, la costruzione di castelli di sabbia e molto altro. La generazione più anziana di solito fa vacanze più routinarie (per la decima volta nello stesso hotel sul lago dei Quattro Cantoni non si possono sperimentare cose nuove). È proprio questa routine che il nostro cervello percepisce come tempo veloce, perché succede poco di rilevante. Le fasi di apprendimento, d’altra parte, sembrano passare più lentamente perché stiamo costantemente elaborando nuove impressioni. Un viaggio di istruzione dura quindi molto più a lungo di una vacanza al mare. Naturalmente questa consapevolezza vale per tutta la vita: chi ha l’impressione che il tempo voli forse dovrebbe prendere lezioni di piano.

Lo studio non ha limiti di età

A proposito, imparare in un gruppo è molto più facile che imparare da soli. Non è un caso che un numero sempre più alto di «veterani» sia attratto dalle Università e da altri istituti d’istruzione. E molte istituzioni hanno risposto a questa tendenza: in numerose città dei paesi di lingua tedesca ci sono le cosiddette Università per la terza età. Il Centro di gerontologia dell’Università di Zurigo, per esempio, si concentra sullo studio partecipativo sull’invecchiamento. Questo significa che gli anziani hanno una voce in capitolo attiva quando sono l’oggetto della ricerca. I programmi di studio offerti dal dipartimento UZH3 sono aperti a chiunque abbia più di 60 anni e sia interessato, indipendentemente dall’istruzione precedente, dall’udito, dalla vista o dalla mobilità.

Diverse ragioni spingono le persone in aula: alcune vogliono rinfrescare la formazione perduta o acquisirne una nuova, altre contano sull’effetto attivante delle nuove conoscenze e altre ancora vogliono persino qualificarsi per un impiego post-professionale nella vita lavorativa. Il corso «Senior Consultant» a Bad Meinberg, nella Renania Settentrionale-Vestfalia, si concentra su questo: permette ai partecipanti di mettere le nuove conoscenze acquisite, in combinazione con la loro precedente esperienza professionale, a disposizione di aziende affermate. I consulenti senior formati ricevono un compenso e a richiedere una consulenza sono soprattutto i colleghi più giovani.

La burattinaia

E poi c'è l’ormai abbastanza famosa signora 83enne del Giappone. Masako Wakamiya non è mai andata all’Università. Durante tutta la sua vita ha lavorato come semplice impiegata di banca fino a quando è andata in pensione negli anni ’90 all'età di 60 anni. Wakamiya ha comprato il suo primo computer e ha iniziato a ricreare digitalmente modelli di maglieria in Excel, ha scoperto i giochi online, ha fatto nuove conoscenze via Internet. Con grande entusiasmo, ha acquistato uno smartphone, solo che non era del tutto soddisfatta delle applicazioni, tutte rivolte alle giovani generazioni. Così la signora Wakamiya si è rivolta a una società di software e ha chiesto loro di sviluppare un’applicazione di gioco per gli anziani. Il presidente del consiglio di amministrazione ha pensato che sarebbe stata una buona idea se lei stessa avesse realizzato questo desiderio, e ha insegnato alla signora amante dei giochi a programmare la propria applicazione via Internet. Il risultato è stato «Hinadan», un gioco in cui le bambole in costumi tradizionali giapponesi devono essere messe nel giusto ordine, e che finora è stato scaricato più di 80.000 volte. Tim Cook, il gran capo di Apple, era entusiasta dell’applicazione e ha invitato la giapponese alla conferenza degli sviluppatori WWDC in California e le Nazioni Unite l’hanno portata a New York, dove Wakamiya ha tenuto un discorso sulle competenze digitali per gli anziani.

«Nell’era di Internet quando si smette di imparare c’è un impatto sulla vita quotidiana»,ha detto l’83enne ai giornalisti sbalorditi. Nel frattempo, la signora Wakamiya ha anche pubblicato alcuni libri; uno di questi si intitola «Dopo i 60 anni la vita diventa più interessante».